Le chemin d’Arles en Occitanie (GR® 653)

Emprunté par les pèlerins venant de tout le bassin méditerranéen, le chemin d’Arles (ou « Via Tolosana ») vous emmène pour un merveilleux voyage à pied à travers l’Occitanie, dans des paysages méridionaux ennoblis par les étapes sur les chemins de Saint-Jacques.

Partant d’Arles en Camargue, le chemin d’Arles (GR® 653) sillonne la Provence et le Haut-Languedoc, avant de traverser toute l’Occitanie d’est en ouest pour descendre vers les Pyrénées.

En chemin …

Saint-Gilles du Gard (Gard)
La basilique de St-Gilles-du-Gard, qui fut port d’embarquement vers la Terre Sainte au Moyen Age, est inscrite à l’UNESCO au titre des Chemins de St-Jacques depuis 1998. Les fondations du monastère datent du VIIème siècle. L’église abbatiale renferme les reliques de Saint-Gilles, un ermite local : ces reliques firent de Saint-Gilles un important lieu de pèlerinage sur le chemin d’Arles (ou « via Tolosana ») vers Saint-Jacques-de-Compostelle.



Montpellier (Hérault)
La métropole languedocienne séduit par son architecture futuriste tout autant que par l’ambiance latine qui se dégage de son quartier historique : « l’Ecusson », quartier entièrement piéton, au nord de la Place de la Comédie.

Les Gorges de l’Hérault et St-Guilhem-le-Désert (Hérault)
Le chemin traverse le fleuve Hérault au Pont du Diable (classé UNESCO), vieux de plus de 1000 ans. Ce dernier est un bel ouvrage roman, construit sur des gorges escarpées, ce qui a fait naître la légende du Diable défaisant la nuit le travail des ouvriers. Encore quelques kilomètres et Saint-Guilhem-le-Désert apparaît, tel un joyau dans son écrin. Cernée de falaises et de rochers, ce village médiéval est lové dans une vallée fermée par le cirque de l’Infernet. L’Abbaye de Gellone (classée UNESCO) et le village de St-Guilhem-le-Désert en lui-même (L’un des « Plus Beaux Villages de France ») méritent votre attention.



Lodève (Hérault)
La ville recèle une merveille d’architecture avec sa cathédrale fortifiée Saint-Fulcran, bâtiment typique du gothique méridional date du XIIIème siècle.



La Salvetat Sur-Agoût (Hérault)
Cette Station Verte sur les rives du lac de la Raviège est un charmant village aux maisons de pierre, également réputé pour sa source d’eau minérale.



Murat-sur-Vèbre (Tarn)
Ce village des Monts de Lacaune est connu pour ses statues menhirs disséminées dans les prairies alentours. Ces mégalithes aux formes humaines sont d’émouvants témoignages de la vie préhistorique dans ces contrées.



Castres (Tarn)
Aux portes du parc naturel régional du Haut-Languedoc, Castres était une halte de choix pour les pèlerins car ils pouvaient en l’abbaye-église Saint-Benoît s’approcher des reliques de Saint-Vincent, martyr renommé en Espagne. Eprouvée par la croisade contre les Albigeois et les guerres de religion du XVIème siècle, Castres, la ville natale de Jean Jaurès, a conservé un visage agréable. Voyez ainsi le trait harmonieux constitué par les façades colorées des maisons au-dessus de l’Agout. Il faut également visiter le musée Goya, agrémenté par des jardins dessinés par Le Nôtre.

A noter que le département du Tarn est également traversé par une variante qui relie la voie d’Arles à la voie du Puy : le chemin de Conques à Toulouse, passant notamment par Gaillac et son vignoble.



Sorèze (Tarn)
Bastion de pins Douglas et d’épicéas, la Montagne Noire domine ce village médiéval de tradition hospitalière, doté d’une abbaye élevée au rang d’école militaire royale au XVIIIème siècle. Un parcours muséographique permet de découvrir cette abbaye-école à l’aura prestigieuse qui accueille également le musée Dom Robert (le maître de la tapisserie contemporaine).

Revel (Haute-Garonne)
Après Sorèze, c’est l’arrivée dans Revel, bastide fondée à la fin du XIVème siècle, très commerçante et réputée pour son marché du samedi matin sous la halle centrale.



Le lac de Saint-Ferréol (Haute-Garonne)
A Revel, délaissez brièvement le GR® 653 pour rejoindre en 30 mn le lac de Saint-Ferréol, principal réservoir d’alimentation du Canal du Midi. Le site est de toute beauté avec son lac bordé de grandes pelouses et de pins maritimes. Revenus sur le GR® 653, vous suivrez la Rigole de la Plaine. Elle fait partie du dispositif plus qu’ingénieux mis au point par Pierre-Paul Riquet, le créateur du Canal du Midi, pour amener l’eau vers le Canal du Midi.




Le seuil de Naurouze (Haute-Garonne)
Sous les frondaisons des grands arbres, c’est le point le plus élevé (189 m d’altitude) de tout le parcours du Canal du Midi et c’est ici que l’eau venue du lac de Saint-Ferréol s’écoule d’un côté vers la méditerranée, et de l’autre côté vers l’Atlantique.
Le Canal du Midi est inscrit au patrimoine mondial par l’Unesco.



Villefranche-de-Lauragais (Haute-Garonne)
Cette bastide du Lauragais, pays de coteaux qui portent sur leurs échines petites routes et chemins, a été fondée en 1250 par Alphonse de Poitiers. Ce dernier, comte de Toulouse, créait ici un espace sûr où les pèlerins pouvaient faire halte en évitant la forêt de Saint-Rome, repaire des brigands de grands chemins. Au centre ville, remarquez l’église avec son beau clocher-mur de style gothique toulousain, surmonté de tourelles et percé de 6 baies.



Toulouse (Haute-Garonne)
Dès le XIème siècle, la capitale de l’Occitanie devint une étape incontournable sur la voie d’Arles. En effet, la basilique Saint-Sernin (XIème siècle) abrite les reliques du martyr Saint-Sernin. Par ailleurs, la légende veut que Charlemagne ait offert d’autres reliques à la basilique, dont celle de Saint-Jacques et d’autres apôtres. Ainsi Saint-Sernin devint-elle la plus importante église romane d’Occident. Elle l’est toujours, ne serait-ce que par la taille.
Sur la rive gauche de la Garonne, au débouché du Pont Neuf, l’Hôtel-Dieu Saint-Jacques accueillait les pèlerins pour leur apporter soins et repos. Il abrite aujourd’hui le siège des Hôpitaux de Toulouse.

La basilique Saint-Sernin et l’Hôtel-Dieu Saint-Jacques sont inscrits au patrimoine mondial par l’UNESCO.

L’Isle-Jourdain (Gers)
Cette bourgade du Gers dont la devise était Hospes atque fidelis (« hospitalière et fidèle ») annonce l’entrée de la voie d’Arles en Gascogne. Dans l’ancienne halle de L’Isle-Jourdain, on découvre les collections de cloches du musée européen d’Art campanaire, dont l’objet phare est le carillon de la Bastille.



Gimont (Gers)
La bastide de Gimont captait elle aussi le flux des pèlerins. Elle marque l’entrée dans le royaume du foie gras, l’un des produits nobles d’Occitanie. La petite ville est très fréquentée pour son marché au gras qui se déroule chaque dimanche matin sous la halle centrale, de novembre à avril. 



Auch (Gers)
Avec ses maisons anciennes à pans de bois et ses ruelles tortueuses, la capitale de la Gascogne est un régal pour les yeux. Il faut rechercher la porte de la Couscouille (coquille en gascon) : c’est par là que les pèlerins pénétraient dans la cité avant de se rendre à la cathédrale Sainte-Marie. Cette dernière est ornée d’une série d’admirables vitraux signés Arnaud de Moles, et d’un ensemble de 113 stalles sculptées dans le chêne.
 La cathédrale Sainte-Marie est inscrite au patrimoine mondial par l’UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques.



Marciac (Gers)
Marciac est typique des plans d’urbanisme qui ont présidé à la fondation des bastides du Sud-Ouest au XIIIème siècle. Mondialement célèbre pour son festival Jazz in Marciac qui se déroule chaque été du 1er au 15 août, cette bastide entourée de vignes était un centre d’accueil important pour les pèlerins.


Maubourguet (Hautes-Pyrénées)
La voie d’Arles se partage ici en deux itinéraires à emprunter. Au choix :
-Notre chemin d’Arle (GR®653) entre, peu après le village de Lahitte-Toupière (environ 5 Km de Maubourguet), dans le département des Landes en visant les Pyrénées via le col du Somport. 

-Un autre chemin de grande randonnée, le GR®101, permet de poursuivre en Occitanie : il descend vers le sud avec comme sympathique objectif de traverser la Bigorre et de rejoindre Lourdes, ville traversée par la voie du piémont pyrénéen (GR® 78).

Le GR®78 prend alors le relais pour guider les randonneurs dans le passage de la chaine des Pyrénées et, au-delà, vers les terres espagnoles.

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